Por Gorka L Martínez Mezo

Después de amagar con la oferta el A320/A319MPA a principios de siglo, Airbus ha anunciado en el Salón Aéreo de Singapur su intención de desarrollar versiones militares de su familia de pasillo único A320Neo (New engine option). Ofertado inicialmente en versiones ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance ), MPA (Maritime Patrol Aircraft) y transporte VIP militarizado.

El A320 MPA original fue propuesto por vez primera en 2002 también como respuesta a un programa alemán para reemplazar a sus viejos ATL1 denominado Maritime Patrol Aircraft Replacement (MPA-R) al que se unió Italia poco después. El programa suponía la adquisición de 24 unidades lo que lo hacía económicamente viable.

La propuesta mantenía los cambios al mínimo, incluyendo un contenedor ventral para armamento y equipos con una bodega de armas.

Aunque este programa fue cancelado (comprando Alemania los P-3C holandeses después de que este país anunciara el abandono de sus capacidades MARPAT de largo alcance en mitad de un proceso de modernización profundo de los equipos de sus Orion y pusiera su flota a la venta), EADS continuó afinando el proyecto en la forma del A319MPA, con una bodega de armas interna en la parte posterior del fuselaje y mayor autonomía pese a au menor tamaño.

Esta fue la versión ofrecida a India, que finalmente optó por una versión exportación del P-8 diseñada específicamente y basada en las últimas evoluciones de la suite electrónica del Orion.

Tras el fracaso en India no se volvió a hablar del proyecto….. hasta esta semana.

De acuerdo con la información facilitada por Airbus Defence and Space, se habrían iniciado contactos exploratorios con varios clientes potenciales en Europa y Asia.

El A320Neo militarizados suplementaria en la cartera de Airbus a los C-295, un aparato que ha tenido un cierto éxito de ventas en el mercado MSA/MPA pero que carece de la autonomía, techo y volumen interno de aparatos más antiguos como el P-3 Orion o el Atlantic francés. Supondría igualmente plantar cara a Boeing, que ha logrado un cierto éxito exportador con su P-8, basado igualmente en un diseño comercial, el B-737-800.

La Armada de los EEUU ha recibido ya ya 50 P-8 de un total planeado de 122 aparatos. Boeing además ha conseguido engordar la línea de producción con ventas a terceros:

India: ocho P-8I, con electrónica basa en la del P-3C Orion; en 2016 se realizó un segundo pedido de cuatro aparatos. Reemplazan a los Tu-142 de origen ruso. Como ya henos comentado, el A319MPA original fue precisamente desarrollado con el mercado indio en mente, aunque al final optaron por un aparato ya desarrollado como era el P-8.

India sigue operando una pequeña flota de Il-38 modernizados con la suite rusa Sea Dragon. Los aparatos tienen unos 30 años con lo que a medio plazo van a requerir su sustitución. Si bien lo lógico sería comprar más P-8, los programas de adquisición indios son, cuanto menos, inescrutables y muchas veces, sorprendentes.

Australia: doce aparatos para reemplazar a su flota de P-3C. actualmente hay ya dos aparatos en servicio.

Noruega: cinco aparatos encargados para reemplazar a su flota de P-3C.

Reino Unido: nueve aparatos encargados tras la cancelación de programa Nimrod MRA.4.

No es nada sorprendente que este anuncio se haya hecho pocos meses después de anunciarse un nuevo acuerdo entre Alemania y Francia para reemplazar de forma conjunta a sus flotas de patrulla marítimas, actualmente equipadas con aviones Orion y Atlantique 2 respectivamente.

La Armada alemana opera en este momento ocho P-3C CUP+ originalmente adquiridos por la Armada holandesa en la década de los 80. Modernizados al estándar CUP antes de su venta a Alemania, podría volar sin problemas otros 15 años más.

En el caso de la Armada francesa, actualmente opera 22 Atlantique 2 de 28 adquiridos originalmente. El ATL 2 entró en servicio en 1991 y actualmente hay un programa para modernizar 15 de los aparatos supervivientes con la idea de mantenerlos operativos hasta 2032 aproximadamente.

Un importante mercado potencial

Si bien parece que Boeing se ha hecho con la mayor parte del mercado potencial de aparatos MPA de grandes prestaciones, Airbus podría competir cara a cara con el gigante norteamericano en una serie de mercados que requieren la sustitución de medios a punto de agotar su vida útil o que desean dotarse de capacidades mejoradas.

Entre los más importantes podemos destacar:

Canada. Actualmente opera una flota de CP-140 Aurora y Artcurus que debería ser sustituida a partir de 2025. Boeing ha ofrecido el Bombardier Challenger 650MSA, basado en el avión de pasajeros de la canadiense Bombardier como reemplazo potencial de lo flota de Arcturus, aunque la actual crisis con Bombardier por la comercialización de los Bombardier Serie C en los EEUU y la alianza estratégica firmada entre la empresa canadiense y Airbus podría abrir una puerta en el mercado canadiense, con 18 aparatos a reemplazar a medio plazo.

Italia: su flota de Atlantic 1, construidos en los años 60, ha sido reemplazada por seis ATR-72MP, versión MSA del turbohélice de pasajeros ATR-72. Sin embargo, su autonomía y prestaciones son inferiores a las del Atlantic, además de no tener capacidad de lucha ASW o armamento. Boeing ya ha ofrecido el P-8 a Italia como complemento a los ATR-72MP.

Nueva Zelanda: también tendrá que sustituir sus cinco P-3K2, originalmente modelos Bravo construidos en la década de los 60 del pasado siglo y modernizados en varias ocasiones. En abril de año pasado el Congreso de los EEUU autorizó la posible venta de cuatro P-8 más repuestos, formación y otros conceptos por un total de 1460 millones de dólares. Dado el elevado precio y la actual política exterior neozelandesa, que busca una mayor independencia, Airbus podría ofertar un paquete similar. En este caso un elemento importante sería el periodo de desarrollo de una versión MPA, no determinados.

Otros clientes potenciales podrían incluir Turquía, que opera actualmente versiones MPA del CN-235 construidas por TUSAS y el ATR-72ASW, ambos equipados por el sistema táctico AMASCOS de Thales. Curiosamente ambos aparatos están en la misma categoría en lo que se refiere a autonomía, volumen interno, equipamiento y armamento y es probable que a medio plazo Turquía busque un reemplazo o un suplemento más capaz. Al igual que en otros casos, la opción turca tiene el handicap de que Turquía ya emplea versiones militarizadas del Boeing 737 por un lado y el actual enfriamiento de las relaciones diplomáticas entre Turquía y la Unión Europea.

Grecia actualmente trabaja en la puesta en vuelo de cuatro de sus P-3B, obtenidos en la década de los 90 en inmovilizados desde 2015. Si bien el proceso de reactivación incluye una revisión estructural, son aviones con casi 50 años a sus espaldas y que necesitan ser reemplazados más pronto que tarde. En este caso la delicada situación económica del país heleno suponen un problema importante, aunque bien es cierto que pese a atravesar una atroz crisis económica, el gasto militar se ha mantenido relativamente elevado.

Finalmente, Portugal opera cinco P-3C CUP también comprados a la armada holandesa y que deberían ser sustituidos a partir de 2025.

En el mercado asiático, Malasia busca dotarse de un avión de patrulla marítima para reemplazar a sus Beech King Air, estando en liza el C-295. aunque Boeing ya se ha adelantado ofertando su P-8. Igual ocurre con Corea del Sur, cuya flota de Orion debería ser sustituida en el periodo 2025-2030 aunque ya opera derivados militares del 737.

Respecto al mercado sudamericano, Chile está modernizando sus cuatro P-3A, aunque debido a su edad deberían ser reemplazados dentro de pocos años. El país andino ya opera las versiones MPA y ASW del C-295 y podría ser un cliente natural para una versión MPA del A320Neo.

Brasil opera desde 2008 una flota de ocho P-3AM, modernizados por EADS-CASA sobre células de P-3A almacenadas desde principios de los años 90. Si bien no tenían demasiadas horas de vuelo, la revisión estructural contratada no fue muy profunda y algunos aparatos muestran signos de cansancio, sobre todo en las alas. En este caso juega en contra la existencia de un acuerdo estratégico entre Embraer y Boeing, con el posible desarrollo de una versión MSA/MPA de los Embraer E con la colaboración del gigante norteamericano, existiendo ya una versión MSA del EMB-145.

¿Y España?

Al igual que ocurre con las versiones militares del A330, la conversión de los A320Neo se realizaría en España sobre células vírgenes salidas de las actuales cadenas de producción europeas del modelo. Por tanto, este es un proyecto de importancia estratégica para España y su industria aeroespacial.

Actualmente la flota de patrulla marítima del Ejército del Aire consiste en un puñado de P-3M que deberán ser reemplazados dentro de no mucho tiempo. Si bien existe un interés por parte del EA en el C-295 en sus versiones MSA/MPA, sus capacidades están lejos de las del Orion, si bien el más pequeño D.4 VIGMA basado en el CN-235 ha prestado grandes servicios en tareas de control de la inmigración ilegal y lucha contra la piratería en el cuerno de África se requiere de un medio aéreo con mayor autonomía y velocidad de tránsito, amén de dotado de capacidad antisubmarina y capaz de portar armamento.

Esperemos que el gobierno español no deje pasar esta oportunidad para aumentar la carga de trabajo de nuestra industria aeroespacial.