Los trabajos sobre la propulsión nuclear marina se iniciaron en 1939 a propuesta de la US Navy y del ingeniero Ross Gunn del Naval Research Laboratory (NRL), Gunn participó en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. El primer reactor de pruebas fue el S1W empezó a funcionar en Estados Unidos en 1953. El primer submarino propulsado por energía nuclear fue el USS Nautilus (SSN-571) , botado en 1954. Los submarinos anteriores eran naves más lentas que los buques de superficie, pero con la nueva tecnología eran capaces de mantener una velocidad de 20-25 nudos (37-46 km/h) sumergidos durante semanas. El submarino había alcanzado su plenitud.

 

 

El origen de los submarinos lanzamisiles se remonta a la Segunda Guerra Mundial y se puede considerar a los submarinos japoneses de la clase I-400 (Sentoku) como los predecesores de los actuales submarinos de misiles balísticos por el hangar que se les instaló para llevar los hidroaviones que fue copiada por los submarinos que disparaban los Regulus.

En 1941 se realizaron las primeras pruebas utilizando un lanzador de cohetes Nebelwerfer montado en la cubierta del U-511, un submarino Tipo IXC. Estos ensayos tuvieron éxito, logrando realizar lanzamientos en superficie e incluso hasta desde 12 metros de profundidad sin ningún efecto sobre la trayectoria de los misiles. El lanzador estaba concebido como un arma contra los barcos de escolta de los convoyes, pero sin un sistema de guiado de los cohetes, era en gran parte ineficaz.

En 1943 revivió el interés sobre este concepto con la llegada de las bombas volantes Vergeltungswaffe-1. Se realizaron propuestas para montar un lanzador V-1 en un U-Boot con el objetivo de alcanzar objetivos inaccesibles desde tierra, debido al limitado radio de acción de las V-1 (150 millas). Esta propuesta se encontró con la rivalidad entre la Marina y las Fuerzas Aéreas, debido a que las V-1 dependían de un proyecto de la Luftwaffe.

Así mismo, en 1943 se consideró la posibilidad de embarcar misiles balísticos V-2 en sumergibles, con la misión particular de atacar objetivos situados en los Estados Unidos. Como el V-2 era demasiado grande como para ser montado en cualquier U-boot entonces en servicio, se diseñó un sumergible de transporte y lanzamiento de 500 toneladas de desplazamiento. Sin tripulación ni propulsión, estaba concebido para ser remolcado por un U-Boot convencional hasta situarlo al alcance de su objetivo, pudiendo ser entonces instalado y lanzar el misil. Se encargaron tres de estos barcos a finales de 1944, pero solo uno fue construido, y no se ha encontrado ninguna prueba de que el sistema fuese utilizado en la práctica.

Aun así, la inteligencia Aliada tuvo conocimiento de estos proyectos, y la Marina de los Estados Unidos desarrolló una contramedida, conocida como Operación Teardrop. Esta operación fue de hecho puesta en práctica a comienzos de 1945, cuando un grupo de U-Boot fue detectado dirigiéndose hacia la costa este de los EE.UU.. La mayoría de estos submarinos fueron rápidamente sorprendidos en aguas oceánicas del Atlántico y destruidos en una masiva operación antisubmarina, aunque el análisis posterior a la guerra demostró que nunca llegó a existir una amenaza real verosímil de que un misil alemán alcanzara las costas de Norteamérica.

Para mediados de 1945 la Segunda Guerra Mundial ya había terminado en Europa. Estados Unidos y la Unión Soviética entablaron una dura y sorda disputa por quedarse con la mayor porción posible de los avances científicos y tecnológicos de la Alemania nazi, sobre todo en sus desarrollos en industria militar (particularmente la aeronáutica) y química. En julio de ese año se inició el primer programa de reclutamiento de científicos alemanes, conocido como Operación Overcast. Para septiembre de 1945 una directiva secreta del Presidente Truman aprobaba formalmente la operación, que en noviembre fue renombrada Operación Paperclip.

En total, más de 700 científicos (junto con sus familias) fueron llevados secretamente a Estados Unidos. Ninguno de ellos calificaba para un visado de entrada en los Estados Unidos, pues todos habían servido a la causa nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Por tal motivo, numerosos documentos tuvieron que ser reescritos para limpiar el nombre de los científicos involucrados. Gran parte de las informaciones concernientes a la Operación Paperclip aún están clasificadas como secreto absoluto.

Además de la Operación Paperclip existieron otros programas similares: la Operación Alsos (en el marco del Proyecto Manhattan) para conseguir tecnología y equipamiento nuclear para los aliados (fundamentalmente Estados Unidos y el Reino Unido); la Operación Backfire, una iniciativa británica para obtener tecnología aeronáutica alemana; y sobre todo la Operación Osoaviakhim, por la cual la Unión Soviética logró hacerse con cerca de 2.000 científicos y técnicos alemanes.

Hay que destacar que los primeros submarinos con misiles debían salir a superficie para desplegar sus sistemas de lanzamientos y durante ese tiempo, una media hora, podían ser atacados por fuerzas de superficie, submarinas o aéreas.

Los submarinos de la US Navy

EEUU lanzó, en 1947, un misil LTN-N-2 Loon (una versión del V-1 alemán) desde la cubierta del submarino convencional USS Cusk (SS-348, posteriormente reclasificado como SSG-348), de la clase Balao, también sirvió la cubierta de USS Carbonero (SS-337), de la misma clase, con el mismo propósito.

Se prepararon cuatro submarinos para usar los misiles SSM-N-8 Regulus I (926 Km. de alcance), también de lanzamiento en superficie. En 1956 se transformó el submarino convencional USS Halibut (SSGN-587) con un reactor nuclear como propulsión y fue equipado con 4 misiles SSM-N-9 Regulus II (1.800 km. de alcance). Fue el primer SSBN americano.

En 1957, la Marina de los EE. UU. Comenzó a utilizar submarinos en el papel de disuasión nuclear, cuando un par de botes diesel-eléctricos de época de la Segunda Guerra Mundial convertidos para poder llevar un par de misiles de crucero Regulus, comenzaron a operar disuasoriamente en patrullas. A estos dos submarinos pronto se unió una embarcación de propulsión nuclear, el USS Halibut. Sin embargo, el uso del Regulus en el papel disuasivo mostró una serie de limitaciones; como era un misil de crucero, era vulnerable a la intercepción de los aviones de combate, estaba limitado a la velocidad subsónica y tenía un alcance de menos de 1000 km, mientras que el mayor de los barcos armados de Regulus podía transportar un máximo de cinco misiles. Además, el submarino tenía que salir a la superficie para lanzar un misil, y el misil ser guiado por una señal de radio transmitida desde un barco, un avión o una estación terrestre. Para superar estas limitaciones, la Armada recurrió a misiles balísticos.

El Regulus fue superado por el misil UGM-27 Polaris (2.200 km. de alcance), que se disparaba en inmersión y se decidió construir una plataforma de lanzamiento adecuada con 16 silos, basándose en la clase Skipjack (submarinos de ataque SSN-585 con propulsión nuclear). Esta conversión dio lugar a los SSBN clase George Washington (SSBN-598).

La puesta en servicio de USS George Washington el 30 de diciembre de 1959, el primer lanzamiento del misil Polaris el 20 de julio de 1960 y su primera patrulla disuasiva de noviembre de 1960 a enero de 1961 fueron la culminación de cuatro años de intenso esfuerzo.

La Armada trabajó inicialmente en una variante basada en el mar del misil balístico de alcance intermedio PGM-19 Jupiter del Ejército de EE. UU., Que proyecta cuatro de los misiles grandes de combustible líquido por submarino. Sin embargo, en la conferencia de guerra submarina del Proyecto Nobska en 1956, el físico Edward Teller declaró que se podría producir una ojiva compacta de un megatón para el misil Polaris, relativamente pequeño y de combustible sólido, y esto llevó a la Marina a abandonar el programa del Júpiter en diciembre de ese año. Los problemas del lanzamiento sumergido, el diseño de un submarino para 16 misiles, la navegación precisa para la localización precisa de misiles y muchos otros se resolvieron rápidamente. En comparación, los submarinos de misiles balísticos contemporáneos de clase soviética Golf y Hotel solo llevaban tres misiles cada uno; los soviéticos no encargaron un SSBN comparable a la clase George Washington hasta 1967 con la introducción de los submarinos de la clase Yankee.

Les siguieron los seis buques de la clase Ethan Allen (SSBN-608), de nuevo una versión alargada de los SSN-593 de la clase Tresher/Permit, con capacidad para el misil UGM-27B Polaris A2 (4.600 km. de alcance).

El caballo de batalla de la US Navy fueron las 31 unidades de las dos clases siguientes de SSBN, los Lafayette (SSBN-616) y Benjamin Franklin (SSBN-640), los 23 últimos con UGM-27C Polaris A3.

«41 for Freedom» se refiere a los submarinos de Misiles Balísticos de la Flota de la Marina de los Estados Unidos (FBM) de las clases de George Washington, Ethan Allen, Lafayette y Benjamin Franklin. Todos estos submarinos fueron comisionados de 1959 a 1967, ya que el objetivo era crear un elemento de disuasión basado en el mar creíble y de supervivencia tan pronto como sea posible. Estos submarinos fueron apodados «41 para la Libertad» una vez que se estableció el objetivo de 41 submarinos de misiles balísticos propulsados por energía nuclear (SSBN) a principios de los años sesenta.

Los submarinos soviéticos

Entre tanto, en la URSS ya se habían probado misiles basados en el diseño alemán e incluso se construyeron, a partir de 1949, submarinos de la clase Whiskey (Proyecto 613) siguiendo el diseño del famoso Tipo XXI alemán de finales de la guerra y que ejercerían también una gran influencia en el desarrollo de los submarinos de las clases Zulu (611) y Romeo (633).

El primer país con tener un submarino convencionales de misiles balísticos (SSB) fue la URSS cuando instaló un único tubo de lanzamiento en un submarino de la clase Zulu IV (611). Este submarino lanzó el primer SLBM en el mundo en superficie, un R-11FM (alcance 150/167 km), la versión naval del misil balístico táctico R-11 Zemlya/SS-N-1 Scud-A, aunque el misil fue primero probado en Kapuskin Yar en febrero del mismo año. Cinco submarinos de los Proyectos V611 y AV611 (clase Zulu V) fueron los primeros SSB del mundo con dos misiles R-11FM cada uno, entrado en servicio entre 1956–57. Los misiles eran demasiado largos para ser contenidos en el casco del barco, y se extendieron en una vela ampliada. Para ser disparado, el submarino tenía que emerger y levantar el misil fuera de la vela. El submarino soviético B-67 lanzó con éxito un misil el 16 de septiembre de 1955.

A partir de enero de 1956 se construyeron 23 submarinos de la clase Golf I (Proyecto 629) con 3 misiles R-13 (SS-N-4 Sark, alcance 600 km.) con el sistema de lanzamiento D-2. El proyecto 629 se inició a mediados de la década de 1950 junto con el sistema de misiles D-2 que debía transportar, y se basó en el Foxtrot (641). El submarino fue diseñado originalmente para transportar tres misiles balísticos R-11FM con un alcance de alrededor de 150 km. Estos fueron transportados en tres silos instalados en la parte trasera de la gran vela detrás del puente. Solo podían dispararse con el submarino en la superficie y el misil levantado sobre la vela, pero el submarino podría estar en marcha en ese momento. Solo los tres primeros barcos estaban equipados con estos, los restantes estaban equipados con los misiles R-13 (SS-N-4 Sark) de mayor alcance.

El primer submarino balístico de propulsión nuclear (SSBN) concebido como tal fue la clase Hotel I (658), ya propulsada por energía nuclear, con 8 unidades armadas con R-13 (SS-N-4 Sark) en 1962 (tres años después que su homólogo norteamericano) aunque el lanzamiento seguía siendo en superficie. Estas naves comenzaron su construcción en agosto de 1956. El diseño del Hotel se basó en el de los submarinos de la clase November (Proyecto 627 Kit), los primeros submarinos nucleares soviéticos. Fueron modificados agregando el compartimiento de misiles de los submarinos de la clase Golf. Además, los Hoteles tenían pequeños hidroplanos horizontales para una mejor maniobrabilidad, y superficies de control de comando electrohidráulicas más confiables para operaciones subacuáticas de alta velocidad con ruido reducido.

El sistema de lanzamiento D-2 en los Hoteles colocó tres misiles R-13 en contenedores verticales directamente detrás de la vela. El submarino tenía que salir a la superficie para lanzarlo, pero los tres misiles podían dispararse a los 12 minutos de haber salido a la superficie. En el video siguiente podemos ver el proceso de lanzamiento de un misil R-13 de pruebas de la película K-19: The Widowmaker.

Los soviéticos comenzaron a clasificar a estas unidades como PLARB (Podvodnaya Lodka Atomnaya Raketnaya Ballisticheskaya, traducido como submarino nuclear de misiles balísticos) y también RPKSN (Raketnyy Podvodnyy Strategicheskogo Nazhacheniya, traducido como crucero de misiles estratégicos)

Para igualar la capacidad occidental de disparar los misiles en inmersión se desarrolló la clase Hotel II (658M) y el Golf II (629A), ambas en marzo de 1958, con misiles R-21 (SS-N-5 Serb, con un alcance de 1.400 km.) .

En 1958 entró en servicio el SSBN clase Yankee I (Proyecto 667A Navaga/AU Nalim), muy similar a la clase Ethan Allen (de la que la URSS había conseguido los planos) y de la que se fabricaron 34 unidades, con 16 silos para misiles R-27 Zyb (SS-N-6 Serb, con 3.000 km. de alcance). En 1977 aparece la clase Yankee II (Proyecto 667AM Navaga M) por una conversión de un Yankee I, estaba armado con 12 silos para misiles R-31 (SS-N-17 Snipe).

Los submarinos nucleares clase Yankee fueron la primera clase de submarinos de misiles balísticos soviéticos (SSBN) en tener potencia de fuego termonuclear comparable a la de sus homólogos submarinos Polaris en Estados Unidos y el Reino Unido. La clase Yankee era más silenciosa en el océano que sus antecesores de clase Hotel, y era mejor que la racionalización mejorara su rendimiento bajo el agua. La clase Yankee era en realidad bastante similar a los submarinos Polaris de la Marina de los Estados Unidos y la Marina Real. Todos estos barcos estaban armados con 16 misiles balísticos lanzados por submarinos (SLBM) con múltiples ojivas nucleares como elementos disuasorios nucleares durante la Guerra Fría, y sus misiles balísticos tenían alcances de 1.500 a 2.500 millas náuticas (2.800 a 4.600 km) .

En la década de 1960, la Armada soviética quería nuevos misiles nucleares lanzados desde submarinos que pudieran amenazar a los objetivos en América del Norte sin que sus plataformas de lanzamiento necesiten pasar los sensores SOSUS en la brecha GIUK para estar dentro de su alcance. El concepto de Bastión comenzó a tener forma dentro de la doctrina soviética. Eso significaba que en vez de enviar los SSBN escoltados por SSN, con el problema de ataque y eliminación, se concentraba a la flota de submarinos en una zona segura, debajo del pack de hielo del Océano Ártico o simplemente navegar hasta el Mar Blanco y concentrar poderosos grupos de tareas antisubmarinas en los accesos con fuerte apoyo aéreo.

En 1965 se rediseña la clase Yankee y nace la clase Delta I (Proyecto 667B Murena), más grande que el anterior) con 12 misiles R-29 Vysota (SS-N-8 Sawflay, con 7.000 km. de alcance).

Después vendrán los Delta II (Proyecto 667BD Murena-M) con 16 misiles R-29 Vysota (SS-N-8 Sawflay, con un alcance entre 7.800/9.100 km. según modelos). El submarino de la clase Delta II era un gran submarino de misiles balísticos diseñado para remediar las fallas en el submarino de la clase Delta I. El diseño fue esencialmente el mismo, sin embargo, el submarino se alargó en los compartimientos cuarto y quinto en 16 metros) para permitir la instalación de cuatro tubos de misiles más. El nuevo tipo de Delta también recibió medidas de silenciamiento adicionales, como tener las turbinas de vapor montadas en amortiguadores, tener todos los tubos e hidráulicos separados del casco a través de un aislante de goma, y un recubrimiento hidroacústico especial que se aplica al casco.

El Proyecto 667BDR Kal’mar (Delta III) es un gran submarino de misiles balísticos. Al igual que los primeros submarinos de la clase Delta, la clase Delta III es un diseño de doble casco con un casco exterior delgado y de acero magnético bajo envuelto alrededor de un casco de presión interno más grueso. El desarrollo comenzó en 1972 en la Oficina Central de Diseño de Ingeniería Marina de Rubin. El submarino fue el primero que pudo lanzar cualquier cantidad de misiles en una sola salva, también el primer submarino capaz de transportar misiles balísticos con múltiples vehículos de reingreso (MIRV) con objetivos independientes . El submarino transportó 16 de los misiles R-29R (SS-N-18 Stingray), cada uno con de 3 a 7 cabezas MIRV, con un alcance de 6.500 a 8.000 km (4,000 a 5,000 mi), dependiendo del número de vehículos de reentrada.

Los EEUU responden equipando sus SSBN con misiles C-3 Poseidon (UGM-73, versión mejorada del Polaris con una alcance de 5.900 km.) mientras construían la clase Ohio (SSGN-726), en 1981, los mayores submarinos americanos, equipados con 24 silos de misiles UGM-93A Trident y UGM-133A Trident II (alcance entre 7.400 y 11.000 km. según versión).

La URSS respondió, en 1983, con los enormes sumergibles clase Typhoon (Proyecto 941 Akula), los mayores del mundo, construidos a base de unir dos cascos, en paralelo, de dos submarinos clase Delta. Están equipados con 20 tubos para misiles R-39 Taifun (SS-N-20 Sturgeon, con un alcance de 8.300 km.) y optimizados para operar bajo el hielo ártico, para así escapar de los sistemas de seguimiento occidentales.

Los últimos SSBN soviéticos fueron los Delta IV (Proyecto 667BDRM Delfin) dispara 16 misles R-29RM Shtil (SS-N-23 Skif, con un alcance de 8.300 km.). El diseño del submarino es similar al de la clase Delta III (Proyecto 667 BDR). El submarino constituye una configuración de doble casco con silos de misiles alojados en el casco interno. Los hidroplanos horizontales delanteros están dispuestos en la vela. Pueden girar hacia la vertical para romper la cubierta de hielo. El submarino lleva suministros para una resistencia de 80 días. La superficie del submarino tiene un revestimiento acústico para reducir la firma acústica.

Durante el desarrollo del 667BDRM se incluyeron varias medidas para reducir su nivel de ruido. Los engranajes y el equipo están ubicados en una base común aislada del casco de presión, y los compartimientos de potencia también están aislados. La eficiencia de los recubrimientos anti-hidroacústicos del casco exterior ligero y de los cascos internos de presión se ha incrementado. Se emplean hélices de nuevo diseño con características hidroacústicas mejoradas.

La Royal Navy y la Marine Nationale

Los británicos construyeron cuatro SSBN clase Resolution (SSBN-1), basados en la clase Lafayette americana. El diseño fue una modificación del submarino de flota de la clase Valiant, pero se extendió en gran medida para incorporar el compartimiento de misiles entre la aleta y el reactor nuclear. Dieciséis misiles Polaris A3P fueron llevados, en dos filas de ocho. Para emergencias tenía un generador diésel y seis tubos de torpedo de 533 milímetros.

Francia construyó cinco SSBN clase Le Redoutable/Inflexible, clasificados como Mer Sol Balistique Strategique, con misiles M4, en 1971. Esta fuerza se agrupó en la SNLE (Sous Marins Lanceurs Engins).

Todos estos buques fueron acompañados de una serie de SSN y SSNG, todos propulsados por reactores nucleares, que los protegían y cazaban a sus rivales. La clase Los Angeles (clase 688) americana o los Víctor (Proyectos 971 y derivados) soviéticos son claros ejemplos.

La disuasión nuclear

La Guerra Fría finalizó con la caída del Muro de Berlín en 1989 y la primacía de estos buques pasó a la Historia, aunque todavía hay SSBN y SSN navegando en las dos marinas más importantes, su número ha disminuido. Como ejemplo de la Guerra Fría baste recordar que en los años 70/80 la US Navy tenía en patrulla continua, en las zonas de lanzamiento de misiles estratégicos previstas unas 22 unidades de SSBN. Francia y Reino Unido mantenían una o dos unidades simultáneamente y la URSS desplegaba un SSBN clase Delta/Typhoon en cada una de estas zonas simultáneamente: Groenlandia, Noruega, Mar de Barents, Azores, Mar de Bering y Mar de Okhotsk. En la flota Atlántica contaba con 14 Delta III, 2 Typhoon y 23 Yankee I/II. Estos últimos patrullaban las cercanías de las aguas continentales americanas en el Caribe y Noruega, para lanzar misiles sobre bases de bombarderos, puertos y centros de mando. Unos 8 de ellos eran desplegados a la vez. En la Flota del Pacifico la URSS disponía de 5 Yankee I y 15 Delta III, con los Yankee en aguas cercanas a EEUU y Hawái.

José Ramón Carbonell Rubio (FORO NAVAL)