Por Gorka L Martínez Mezo

Hoy lunes 27 de junio de 2022, la Armada ha despedido oficialmente a sus helicópteros Sikorsky SH-3 Sea King. La emotiva ceremonia ha tenido lugar en la Base Naval de Rota y ha sido presidida por el Almirante de la Flota, Eugenio Díaz del Río acompañado por el jefe de la Quinta Escuadrilla, el capitán de fragata Fernando Pérez Silva y antiguos miembros de esa familia que es la Quinta Escuadrilla de la FLOAN.

Tras 55 años de servicio, ha llegado el momento de dar de baja a estos veteranos helicópteros que llegaron en la década de los 60 como helicópteros antisubmarinos pesados para ser embarcados en el mítico porta aeronaves Dédalo y han terminado su carrera como helicópteros de asalto y transporte.

Los dos últimos SH-3D de la Quinta, a los mandos del teniente de navío Juan Lancho, capitán Adrián Figueira, teniente de navío Alberto Márquez y el propio Pérez Silva junto con sus respectivas dotaciones han aterrizado en el hangar número 4 de la Base de Rota, casa de estas aeronaves, tras un vuelo especial que se ha cerrado con una pasada por encima de los hangares y arcos de chorros de agua justo delante del que ya es su sustituto en esta escuadrilla, el SH-60F Ocean Hawk en configuración utilitaria.

En la ceremonia se ha tenido un emotivo recuerdo para los nueve compañeros que perdieron la vida a bordo de las siete aeronaves que se perdieron por accidente: los tenientes de navío Agustín Farizo Serrano y Víctor Latorre García, el sargento primero Agustín Borrego, el cabo primero Juan rojas Jiménez, el alférez de navío Jesús García de Lucio, el sargento primero Juan Seijas Fernández, los sargentos Arturo Morales Acosta y José Antonio Gutiérrez Barba y el cabo primero Miguel Ángel Jiménez López.

Un poco de historia

Tras su entrada en servicio en 1961, el Sikorsky SH-3 se convirtió en el helicóptero antisubmarino pesado de referencia en Occidente, siendo construido bajo licencia en Italia por Agusta, en Japón por Mitsubishi, y en el Reino Unido como Westland Sea King, teniendo un notable éxito en sus versiones militares y también civiles.

En febrero de 1.965 se formó en Rota el núcleo de la que sería la Quinta Escuadrilla de Aeronaves. En el transcurso del mes de noviembre siguiente el personal seleccionado, pilotos, operadores de sensores y mantenedores, viajó a la base de Key West (Florida) para realizar durante siete meses los cursos correspondientes sobre el SH-3 Sea King.

Los primeros seis helicópteros de recibieron en 1966/67, siendo la Armada el primer operador de la versión mejorada SH-3D, que recibió la clasificación Z.9. Dado el tamaño de estos aparatos, la complejidad y coste de los equipos que montaban se los apodó Vacas Sagradas, siendo su otro apodo de uso general Morsa.

Otras dos unidades fueron recepcionadas en 1972, cuatro en 1974 y las últimas seis en 1981. Los últimos 10 helicópteros llegaron en una configuración mejorada que incluía un radar de superficie LN-66HP pudiendo además usar el misil antibuque filo guiado AS-12 de origen francés.

Con la llegada del Dédalo en diciembre de 1967, este se convirtió en el hogar a flote de los Sea King estando presentes en su ala aérea embarcada habitual cuatro de estos grandes helicópteros

Durante su primera época su principal sensor era el sonar calable AQS-13A equipado con batitermografo, disponiendo los helicópteros de un sistema de auto hover (ASE-coupler) que les permitía calar el sonar de noche y con mal tiempo

Como ya hemos comentado, los últimos 10 helicópteros fueron recibidos en una configuración más moderna y llegaron ya con un radar de exploración de superficie LN-66 que aumentaba notablemente su versatilidad.

Su armamento en configuración antisubmarina estaba formado por hasta cuatro torpedos ligeros Mk44 (posteriormente reemplazados por los más modernos Mk46), pudiendo los helicópteros más modernos realizar tareas antibuque con misiles filo guiados AS-11/12 controlados desde una mira óptica estabilizada instalada en el puesto del copiloto. Inicialmente también se podían emplear cargas de profundidad Mk54.

Las paqueteras de Alerta Temprana

Tras tomar nota de la experiencia británica en la Guerra de las Malvinas, la Armada Española decidió dotarse de una capacidad AEW embarcada para la defensa de su flamante Grupo Alfa. Tras contactar con la industria británica y comprobar las bondades del equipo, las negociaciones avanzaron rápidamente. El contrato fue firmado el 5 de septiembre de 1984 y tuvo un coste de 2.500 millones de pesetas. El contrato incluía la adquisición de cuatro sistemas completos, tres de los cuales serían montados en sendos helicópteros SH-3D de la 5ª Escuadrilla y el cuarto, junto a un contenedor que incluía un simulador, sería usado en tareas de pruebas, formación y simulación. En los siguientes dos años y medio los helicópteros matriculados HS.9-9, HS.9-11 y HS.9-12 fueron transformados en helicópteros de alerta temprana, entrado en servicio en 1988. Fueron los primeros SH-3 pintados en color gris de baja visibilidad, siendo pronto conocidos como «Paqueteras» debido al parecido de su nueva librea con el color de las furgonetas de la Armada de aquella época.

En 1990 los Sea King junto a otros medios de la Armada participaron en la película norteamericana Navy SEALS, protagonizada por el el actor Charlie Sheen y rodada en España.

Modernización

En junio de 1988 la unidad celebró sus 50.000h de vuelo. Durante la celebración de la efeméride el AJEMA anunció los planes para modernizar la flota. Al iniciarse la década de los 90 la Armada disponía de una flota de helicópteros Sea King antisubmarinos con tres configuraciones diferentes. Se decidió por ello someter a los helicópteros supervivientes a una revisión profunda (Service Level Extension Program, SLEP) acompañada de una homogeneización y modernización de sus equipos de guerra antisubmarina valorado en 6700 millones de pesetas a ejecutar entre 1989 y 1995 para extender su vida útil hasta 2005.

Las principales modificaciones fueron:

• Sustitución del equipo electromecánico de navegación original (ASA 13/AYK-2 analógico) por otro Ceselsa NAT-5, digital. Tras instalar éste, durante pruebas de lanzamiento de torpedos antisubmarinos se obtuvieron probabilidades de adquisición de blancos del 77 por cien (Mk44) y del 100 por cien para el torpedo Mk46. En una segunda fase se planeaba llevar el sistema a la versión NAT-5 PLUS, cuya principal novedad era la integración de un GPS aunque desconocemos si se llegaron a instalar.
• Sustitución de los equipos de comunicación en UHF (AN/ARC-51A). VHF y HF, y de los de
  navegación VOR, TACAN AN/ARN-52(V), ADF, IFF, OTPI, búsqueda de UHF y radar Doppler
  que pasó a ser un AN/APN-217(v). En todos los casos se instalaron equipos más actuales, y también se sustituyeron los instrumentos del panel de pilotaje.
• Cajas de transmisión principales, rotor principal, sistema de estabilización automática y otros componentes dinámicos se mejoraron a través de la SLEP.
• En los 9 Sea Kings antisubmarinos se sustituyeron los sonares Bendix AN/ASQ-13A y AN/AQS-13B. Inicialmente se anunció que serían sustituidos por la versión AN/AQS-13F usada por los SH-60F aunque finalmente se optó por el Bendix AN/AQS-18(V). Si los AQS-13 se podían calar hasta 450 pies, el AQS-18 permitía calar el transductor hasta los 1500 pies con mejoras en el alcance y el procesamiento de señal

Igualmente la Armada se dotó de un simulador para el sonar AQS-18

La conversión

Con la caída Telón de Acero en 1989 y el colapso de la URSS en 1991, la amenaza submarina soviética desapareció de un plumazo. La Armada realizó una transición de fuerza con un gran elemento de guerra ASW a una fuerza orientada a proyectar poder sobre tierra. Ello supuso la conversión de los helicópteros AB-212 y SH-3 de plataformas antisubmarinas a helicópteros de transporte y asalto anfibio.

El 2001 se comenzó a retirar los equipos antisubmarinos, volándose la última patrulla de guerra ASW en 2002. Las modificaciones incluyeron la instalación de un separador de partículas en la entrada de aire de las turbinas, un refuerzo del suelo de la cabina dotada con 15 asientos de tropa, protección balística en cabina para pilotos y turbinas, brazo para ametralladora de autodefensa, preinstalación de kit de camillas y MEDEVAC, así como compatibilización de luces para gafas de visión nocturna AVS-9. Igualmente fue instalado un gancho de carga con 2272kg de capacidad. En cuanto a equipos, recibieron un navegador táctico EURONAV IV y un FLIR MX-15 con consola inicialmente en cabina. El simulador AQS-18 fue vendido posteriormente a la Armada griega.

Tras la conversión los helicópteros de la Quinta comenzaron a operar en su nuevo hábitat de las operaciones anfibias, extendiendo su ámbito de acción desde el mar, a operar sobre tierra, incluidas en zonas de montaña, desierto o incluso de nieve. Los helicópteros se han desplegado en escenarios reales tan diversos como el golfo Pérsico, Irak, Haití, Bosnia o el océano Índico.

En julio de 2002 los helicópteros de la unidad tomaron parte en Operación Romeo-Sierra en la cual España reafirmó su soberanía en el islote de Peregil ocupado ilegalmente por gendarmes marroquíes.

La primera misión exterior en su nueva configuración tuvo lugar en el Océano Índico desplegados con la Operación Libertad Duradera, organizada por los Estados Unidos para combatir el terrorismo internacional, a la que la Armada se incorporó en otoño de 2002. Ese año se produjo la que posiblemente sea la acción más mediática del Sea King como helicóptero de asalt anfibio, la Operación Socotora donde se produjo el abordaje del mercante norcoreano So San por parte de un grupo de operaciones especiales de Infantería de Marina el 9 de diciembre de 2002 en el Golfo de Adén frente a las costas de Yemen.

El buque estaba siendo seguido por la inteligencia norteamericana y, ante la sospecha de transportar armamento con destino a Irak, el 7 de diciembre el gobierno de los Estados Unidos solicitó a España que, dentro de las atribuciones de los participantes en la Operación Libertad Duradera, localizara e interceptara al buque. La fragata Navarra localizó al buque al suroeste de Socotora y le ordenó en repetidas ocasiones que se detuviera para facilitar su inspección. Al negarse a detenerse los buques españoles realizaron disparos de advertencia que fueron igualmente ignorados, decidiéndose finalmente el abordaje.

Después de que tiradores de élite cortaran los cables que cruzaban sobre la cubierta del So San, un Sea King embarcado en el buque logístico Patiño depósito siete infantes pertenecientes al Tercer ESTOL de la Unidad de Operaciones Especiales de Infantería de Marina. Estos se hicieron rápidamente con el control del buque, capturando a los cinco tripulantes en el puente de mando.

El equipo de abordaje encontró, ocultos entre sacos de cemento, 15 misiles Scud, 15 cabezas de combate convencionales con 250 kg de explosivo, 23 depósitos de combustible de ácido nítrico y 85 bidones de productos químicos, requisándose todo el cargamento. Posteriormente Yemen comunicó ser el propietario de la carga, solicitando su devolución al gobierno de los EEUU.

En marzo de 2003, la 5ª Escuadrilla se desplegó en Irak durante 4 meses a bordo del Castilla, en el marco de la Operación Libertad Iraquí, a fin de dar apoyo humanitario a la población afectada por la guerra.

A partir de 2005 el FLIR MX-15 situado junto a la cabina de pilotaje fue progresivamente integrado en la cabina.

En septiembre de 2006 la unidad intervino en el Líbano, participó en el despliegue, mediante un desembarco, de efectivos de IM, que formaron la primera fuerza de paz española en la zona integrada en la FINUL.

En 2008 se decidió que la Escuadrilla debería apoyar la ya finalizada misión de las Fuerzas Armadas españolas en Bosnia-Herzegovina. La Armada preparó una fuerza compuesta por 2 Sikorsky SH-3D y 26 efectivos de la 5ª que se desplegaron cerca de Sarajevo.

El 2010 los helicópteros de la unidad volaron en lugares tan distantes y diferentes como Haiti y el cuerno de Africa. En el primer caso, se desplegó en el navío anfibio Castilla una UAEMB compuesta por un 5ª y tres AB-212 de la 3ª Escuadrilla en apoyo de las víctimas del terrible terremoto que azotó al país caribeño. Desde Septiembre de 2010, la Escuadrilla también participó en el dispositivo antipiratería de la Unión Europea (Operación Atalanta) en aguas del Índico, desplegando en cada misión de dos a tres helicópteros a bordo de los buques de asalto anfibio Galicia o Castilla y en el Buque de Aprovisionamiento de Combate (BAC) Patiño

Precisamente en septiembre de 2011 los helicópteros de la Quinta participaron en otra operación con fuerzas especiales después de que piratas somalíes asaltaran el catamarán Tribal Kat en el Índico, secuestrando a la ciudadanía francesa de 58 años Evelyne Colombo tras asesinar a su marido.

La llamada de auxilio fue recibida a bordo del buque de asalto anfibio Galicia, encuadrado en la Operación Atalanta y la fragata alemana Bayern cuyo helicóptero Lynx localizó el buque y observó signos de violencia. dos dias después el buque francés Surcouf tomó a remolque el catamarán sin hallar al matrimonio Colombo a bordo. El helicóptero del buque francés localizó un esquife sospechoso, confirmado por un avión de patrulla marítima norteamericano de tratarse con casi toda seguridad de un esquife pirata que navegaba en dirección al buque español.

Con el esquife a unas 35 millas, el Galicia lanzó a au helicóptero Sea King en busca de la pequeña embarcación. Tras localizarla, guió a dos lanchas españolas que no pudieron hacer nada al amenazar los piratas con matar a su rehén.

Tras conversar los jefes se gobierno de Francia, Nicolas Sarkozy, y España, Jose Luís Rodríguez Zapatero, se decide interceptar al esquife antes de que alcance la costa somalí y liberar a la rehén.

El Sea King despegó de nuevo con dos tiradores de élite a bordo, el Sargento Eduardo Diéguez Iglesias y el Soldado Antonio Angulo Pacheco. Los disparos de Dieguez inutilizaron el motor del esquife permitiendo la interceptación por parte de dos lanchas rápidas lanzadas desde el Galicia. Durante el tiroteo los nueve piratas somalíes hicieron zozobrar a la frágil embarcación debiendo ser rescatada la Sra Colombo por un infante español en el agua. Tras el rescate, el Sea King guió a las dos lanchas de vuelta al Galicia con la rehén a bordo.

La necesidad de obtener piezas de repuestos para la flota llevó a la adquisición de helicópteros UH-3H norteamericanos dados de baja para la obtención de repuestos

En abril de 2013 la Quinta Escuadrilla cumplió las cien mil horas de vuelo con el Sea King, horas que comenzó a contar un día de junio de 1966, cuando el primero de sus helicópteros despegó del portaaviones Independence y vino a posarse en las pistas del helipuerto de Rota.

En cuanto a los helicópteros AEW, en la década de los 90 Thales se ofreció para modernizar la flota a un configuración como la británica con el radar Searchwater 2000, una versión muy modernizada del Searchwater con capacidad Doppler y un sistema de procesamiento de señal muy moderno asociado a un nuevo sistema ESM y a la capacidad Link 16, multiplicando exponencialmente las capacidades de la aeronaves en tareas de alerta temprana y control del espacio aéreo e interceptación.

La oferta de Thales fue desestimada y se optó por una solución nacional desarrollada por Indra y conocida como HORUS. El proyecto HORUS se ejecutó entre 2007 y 2013 siendo su objeto el desarrollo de una familia de radares aerotransportados multi-modo ligeros de arquitectura escalable para cubrir los segmentos de Navegación, Vigilancia (ISTAR), Patrulla Marítima y Alerta Temprana. Dichos equipos serían instalables en múltiples plataformas aéreas; helicópteros, aviones de ala fija y UAVs. Sin embargo, nunca llegarían a ser montados en su plataforma natural, el Sea King.

Tras un periodo desactivadas, las “paqueteras” pasaron sus últimos años practicando la que era su misión secundaria, al ser el Sea King AEW una excelente aeronave para exploración de superficie, llegando a ser desplegados en Somalia durante las operaciones antipiratería en las que participa la Armada en la zona del Cuerno de África, siendo estas misiones el canto de sirena de nuestros Sea King de alerta temprana.

Finalmente, durante el año 2015 se tomó la decisión de retirar los equipos de radar y transformar los tres helicópteros en versión utilitaria, proceso concluido entre diciembre de 2015 y enero de 2016.

En 2017 la Quinta Escuadrilla contaba con 10 helicópteros SH-3 en tres configuraciones diferentes, 7 de ellos en configuración de transporte de tropas, 2 en configuración de transporte de tropas limitado y 1 en configuración alerta temprana en espera de reconfiguración.

En diciembre de 2018 se dio de baja el 01-501, el primer Sea King español y el primer modelo D que abandonó la cadena de montaje de Sikorsky. El 01-501 llegó a la Base Naval de Rota (Cádiz) a bordo del portaviones norteamericano USS “Independence” (CVA-62) siendo entregado a la Armada el 29 de junio de 1966. El 01-501 voló un total de 11.049 horas y fue sometidos a nueve SDLM durante 52 años de servicio.

En sus últimos años, además del helitransporte táctico, la escuadrilla realizaba misiones de interdicción marítima, MEDEVAC, SAR, y operaciones aéreas especiales. Dentro de las operaciones especiales, estaba declarada con capacidad SAO, es decir, adiestrada y certificada como el vector aéreo de las operaciones especiales.

Como sensores tácticos, los helicópteros de la Quinta Escuadrilla montaban además del FLIR y una cámara CCD, gafas de visión nocturna (GVN) y como armamento una MINIMI de 7.62 mm.

Sólo nos queda felicitar a todos los hombres y mujeres de la Armada que han servido con la Quinta Escuadrilla y desear que los helicópteros supervivientes reciban un merecido descanso y no ser pasto de los chatarreros como es, tristemente, la costumbre en nuestro país. Sabemos que el histórico 01-501 será preservado, y esperamos que la Armada preserve igualmente a sus compañeros aunque algunas fuentes indican el interés del un país latinoamericano, posiblemente Argentina, por hacerse con los supervivientes y los repuestos existentes.

¡Bravo Zulú para todos ellos!