EL FUEGO SE APODERA DEL USS BONHOMME RICHARD (LHD-6) EN LA BASE NAVAL DE SAN DIEGO

El pasado 12 de julio, el muelle Nº 2 de la base naval de San Diego se convirtió en el centro de atención de la US Navy cuando el buque de asalto anfibio USS Bonhomme Richard (LHD-6) comenzó a incendiarse, extendiendose el fuego rápidamente por una gran parte del barco y lesionando a varias decenas de tripulantes por el humo y las llamas.

El USS Bonhomme Richards es el sexto buque de la clase Wasp, de más de 40.000 toneladas de desplazamiento, diseñado para realizar operaciones de asalto anfibio y proyección de fuerzas desde la mar a tierra, para lo que dispone de una amplia cubierta de vuelo donde operan helicópteros y aviones STOVL, así como de un dique interno inundable desde el que operan diferentes embarcaciones anfibias del tipo LCU y LCAC. Tanto la cubierta de vuelo como el dique inundable dan paso a dos grandes hangares mediante ascensores y rampas, permitiendo el transporte de varios helicópteros, aviones STOVL, carros de combate, vehículos blindados, y una fuerza humana de más de 2.000 infantes de Marina, además de su propia dotación, consistente en otro tanto. También llama la atención su área de servicio hospitalaria, preparada para atender a 375 convalecientes.

La nave, que con 20 años está en la mitad de su vida operativa útil, estaba siendo acondicionada para poder operar con los nuevos aviones F-35B Lightning II que poco a poco están sustituyendo a los veteranos AV-8B+ Harrier II de la Aviación del Cuerpo de Marines. Estas obras tenían un costo de 250 millones de Dólares. De paso se estaba aprovechando su inmovilización para realizar labores de mantenimiento a bordo. Al parecer durante este proceso sufrió un incendio fortuito en la parte de popa, donde se estaban acumulando las cajas de cartón y los embalajes de las piezas, recambios, materiales y partes que se estaban instalando y sustituyendo a bordo. Esto unido a que el sistema automático de extinción de incendios estaba desconectado por estar en mantenimiento, y que la dotación estaba reducida por estar en puerto, hizo que no se pudiera pasar a la situación Zebra, por lo que al empezar a crecer el fuego y volverse incontrolable, hizo que se evacuara al personal, empezando a extenderse el incendio a través del hangar de vehículos, llegando a la isla del buque (que alberga partes vitales como el Puente de Mando y el Primario de Vuelo, así como la Sala de Control de Daños y el Centro de Información y Combate, que se encuentran debajo) así como a los sollados y cámaras de proa.

Durante estos cuatro días y pico, la US Navy, junto a los bomberos de San Diego, han tratado de controlar el incendio para intentar salvar el buque. El fuego, según han informado, apenas estaba a dos cubiertas de distancia de los depósitos de combustible, lo que ha supuesto un riesgo importante para el medio ambiente en caso de vertido, lo que obligó al US Coast Guard a tener preparados en el puerto de San Diego unas barreras de contención anticontaminante.

Para apagar el fuego han intervenido, aparte de la propia dotación, el Cuerpo de Bomberos de San Diego y los remolcadores del puerto con sus cañones de agua junto a los helicópteros MH-60 del Sea Combat Squadron Three (HSC3) equipados con helibaldes para arrojar agua desde el aire, al estilo de cuando se lucha contra los incendios forestales. De hecho se ha llegado a embarcar tal cantidad de agua para combatir el fuego que el buque ha llegado a escorarse de la banda de estribor, debiendo contrainundarse la banda contraria para compensar la escora.

Los daños después de arder el buque durante más de cuatro días han llegado a ser muy extensos, tal y como se ha podido comprobar en varias fotografías filtradas a la prensa. La parte más visible ha sido en la isla, donde el fuego llegó a deformar la superestructura hasta el punto de desintegrar el techo y colapsar el mástil principal, que se ha derrumbado. La cantidad de humo arrojada por el incendio hizo que las autoridades pidieran a la población que se encerraran en sus hogares para que no expusieran a posibles problemas respiratorios.

La situación ha debido suponer un esfuerzo tremendo para los equipos de lucha contraincendios, ya que a la actual situación de pandemia por coronavirus que obliga a usar mascarillas de protección, unido a que estamos en pleno verano, nos hace pensar en el enorme esfuerzo físico por el que han pasado los bomberos al tener que equiparse con los pesados trajes y equipos de protección ignífugos para hacer frente al fuego, unido a la enorme calor que desprende el incendio en un espacio cerrado como es el buque.

Un incendio a bordo de un barco es una de las situaciones más peligrosas que pueden suceder. De hecho es una posibilidad tan a tener en cuenta que las marinas profesionales entrenan y adiestran a las dotaciones de los buques para prevenirlo y sobre todo para combatirlo. No obstante debemos recordar que el USS Bonhomme Richard estaba en puerto en mitad de unas obras, con la dotación reducida, con los sistemas automáticos apagados, y con muchos desperdicios y envoltorios de cartón acumulados, lo que no supone ser la mejor situación para combatir un incendio. No obstante, es de suponer que si el buque se hubiera encontrado navegando, el fuego se podría haber controlado de manera más rápida y eficiente, ya que se habría tocado zafarrancho de combate para que todo el mundo ocupara sus lugares y el control de daños podría haber actuado de forma automática para aislar el fuego cerrando las puertas y escotillas de la cámara afectada para evitar que se extienda y haber enviado a los equipos de emergencia para extinguirlo de manera casi inmediata.

ANTECEDENTES CERCANOS DE SITUACIONES MUY SIMILARES

“Aquí hay una valiosa lección, pero no seré yo quien la averigüe”

Rick Sánchez C-137

Curiosamente durante el anterior año 2019 y el presente 2020 hemos podido observar tres situaciones casi idénticas de incendios a bordo de grandes buques anfibios del tipo LHD durante la realización de trabajos con personal civil a bordo mientras estában sometidos a obras en el puerto, tal y como le acaba de sufrir el USS Bonhomme Richard, por lo que, de algún modo, debería de haber servido para que todas las marinas que operan con esta clase de buques tomaran alguna clase de lección para aprender al respecto ya que hay demasiadas coincidencias.

En marzo de 2019 el LHD Juan Carlos I (L-61) de la Armada Española sufrió un incendio a bordo durante unos trabajos de mantenimiento llevados a cabo por el personal de Navantia mientras el buque permanecía atracado en el muelle del puerto de la Base Naval de Rota y que tuvo que ser contolado por la propia dotación del buque anfibio, ya que desde Navantia no se contó con los medios de contención de incendios, según informó la propia Armada a través de la prensa. Por suerte los daños fueron escasos y se pudieron reparar con prontitud

En abril de 2019 se desató un incendio a bordo del TGC Anadolu (L-400) cuando estaba en el varadero del astillero estambulita de Tuzla. A bordo estaba el personal civil del astillero trabajando en el hangar de proa, originándose el incendio durante unos trabajos de soldadura o por un fallo eléctrico. El fuego obligó a retrasar la botadura del buque mientras la Marina turca sigue esperando su puesta en servicio.

En abril del presente 2020 se incendió un LHD chino del Tipo-075 en el puerto de Shanghai, desconociéndose si se trataba del primero o del segundo buque de la clase, de los que el astillero Hudong-Zhonghua está construyendo para la Marina de su país, dado el habitual secretismo que China suele practicar de cara a informar a los medios de comunicación, por lo que se desconoce las causas del fuego y el alcance de los daños, si bien se puede ver el paralelismo de estar atracado en puerto y con personal civil del astillero trabajando a bordo.

Por último y aunque no se trata de un buque LHD, merece la pena recordar también el caso del portaaviones ruso Admirall Kuznetsov, cuando sufrió un grave incendio en diciembre de 2019 mientras se le estaba realizando trabajos de mantenimiento en los astilleros de Múrmansk, lo que obligó a dar de baja al buque debido a los grandes daños sufridos mientras se espera una decisión sobre su destino, habiéndose barajado tanto la posibilidad de repararlo y modernizarlo como de darlo de baja definitiva y desguazarlo.

Respecto al USS Bonhomme Richards, habrá que esperar a que la US Navy realice un estudio de viabilidad tras analizar los daños que el buque ha sufrido y ver si merece la pena o no su reparación y vuelta al servicio, si bien desde aquí casi que podemos apostar con cierta seguridad a que el buque no volverá a su condición operativa por lo costoso que será repararlo, así que lo más probable es que cause baja y sea desguazado. Esta catástrofe le viene a la US Navy en un mal momento, ya que el Pentágono tenía la intención de aumentar la presencia estadounidense en varios puntos de interés estratégico (en especial frente a China e Irán, que están en el punto de mira del actual Gobierno de los EE.UU.) por lo que la pérdida de un navío principal de esta categoría se va a dejar notar.

CARACTERÍSTICAS DEL USS BONHOMME RICHARD (LHD-6)

Astillero: Ingalls Shipbuilding

Coste: 761 millones de Dólares

Botadura: 2 de febrero de 2000

Asignado: 30 de junio de 2001

Desplazamiento: 41.180 t apc

Eslora: 257 m

Manga: 34 m

Calado: 9,1 m

Tripulación: 1.108 oficiales y marineros

Tropas: 1.894 infantes de marina (marines)

Armamento: 2 sistemas de misiles Sea Sparrow, 2 sistemas de misiles RIM-116 RAM, 2 sistemas Phalanx CIWS, 4 cañones Mk 38 de 25 mm, 4 ametralladoras Browning M2 de 12,70 mm

Sensores: Radar de búsqueda aérea SPS-48E, Radar de rastreo aéreo SPS-49 (V)5, Radar de navegación SPS-64(V)9, Radar de búsqueda de superficie SPS-67, Sistema de Adquisión de Objetivos (TAS) MK-3, Sistema de Guerra Elecrónica SLQ-32(V)3, Lanzachaff (SRBOC) Mk-137

Propulsión: 2 turbinas de vapor, 2 calderas 4,1 Mpa, 2 hélices

Potencia: 70.000 CV

Velocidad: 22 nudos

Aeronaves: Entre 6 u 8 aviones VSTOL (AV-8B+ Harrier II, F-35B Lightnint II) y unos 30 helicópteros (V-22 Osprey, AH-1Z Viper, AH-1W Super Cobra, CH-53K Sea Stallion, MH-60S)

Medios anfibios: 3 LCAC, 2 LCU, 6 LCM-8, 40 AAV7

Indicativo de llamada: NXXG

MMSI: 338813000

ACTUALIZACIÓN CON DOS NUEVOS CASOS POSTERIORES

Como colofón a esta historia editamos este artículo para sumar dos novedades. Y es que cuando apenas han transcurrido una semana desde que el fuego arraso al USS Bonhomme Richard (LHD-6), un buque gemelo de su misma clase, el USS Kearsarge (LHD-3), ha sufrido otro incendio casi idéntico en similares circunstancias durante unos trabajos de mantenimiento en puerto dentro de la base naval de Norfolk, si bien por fortuna se pudo controlar a tiempo evitando males mayores.

Igualmente, y apenas transcurridas unas horas del suceso anterior, otro fuego se declaro tambien a bordo del USS John F. Kennedy (CVN-79), cuando estando también atracado en la base de Norfolk, ha sufrido un incendio fortuito durante unas labores rutinarias de mantenimiento a bordo. Por suerte el fuego se controló a tiempo y no hubo daños mayores que lamentar.

No obstante, el que se haya podido perder de manera consecutiva tres buques capitales en el corto espacio de diez días invita a pensar que existe alguna clase de problema en la seguridad que va más allá de la simple casualidad, por lo que habría que estudiar lo que está ocurriendo para crear un entorno más seguro durante el mantenimiento en puerto de este tipo de grandes buques.

ANEXO SOBRE EL FINAL USS BONHOMME RICHARD (LHD-6)

Tras haber invertido unos 250 millones de dólares y dos años de trabajos en el astillero para modernizar el buque para adaptarlo para que pudiera operar con los nuevos aviones F-35B Lighnint II que iban a sustituir a los AV-8B+ Harrier II, el USS Bonhomme Richard fue pasto de las llamas, ardiendo en más de un 60% y causando la pérdida del buque.

La Marina estadounidense estudió varias posibilidades para recuperar el buque. En primer lugar se estimó la restauración del mismo para que volviera al servicio, pero los cálculos arrojaron que el costo superaría los 3.000 millones de dólares y un periodo de siete años de obras, lo que se consideró inviable, ya que se aproxima al costo de un LHA de la nueva clase America, que son los buques anfibios que en la actualidad están sustituyendo a los LHD de la clase Wasp, a la que pertenece el USS Bonhomme Richard

Otra opción que fue estudiada por la US Navy fue la reconversión del casco en un buque hospital o en un buque de mando, pero el presupuesto habría rondado los 1.000 millones de dólares, que es el precio que costaría construir un buque completamente nuevo especializado en dichas misiones. Finalmente la Marina estadounidense ha decidido en diciembre del 2020 que los costes para recuperar el barco, que ya tiene 22 años, no merecen la pena, por lo que se ha decidido su baja definitiva y desguace.

Juan C. Ortiz (FORO NAVAL)